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중국 수출 규제·일본 전략물자 통제·원가 상승이 겹치는 지금, 국내 제조 활성탄이 주목받는 이유

2022년 한국 정부는 활성탄소를 긴급수급조절물자로 지정했습니다. 수처리·핵발전소·방산 분야의 핵심 소재가 수급 불안 상태에 놓일 수 있다는 판단에서였습니다. 국내 산업 현장에서 매일 쓰이는 활성탄이 어느 순간 전략 물자가 된 배경에는 구조적인 이유가 있습니다.

세계 활성탄 시장, 빠르게 커지고 있다

2024년 글로벌 활성탄 시장 규모는 약 49~53억 달러 수준으로 추정됩니다. 수처리·대기 정화·식음료·제약·자동차 내부 정화·수소 저장까지, 활성탄이 쓰이는 분야가 빠르게 넓어지면서 2030년대 초반까지 연평균 7~8%대 성장률이 유지될 것으로 전망됩니다.

아시아·태평양 지역이 전체 시장의 약 40~44%를 차지하며 가장 큰 비중을 점하고 있습니다. 중국·인도·일본·한국이 핵심 시장으로 꼽힙니다. 한국은 전체 시장의 3~7% 수준으로 일본·중국·인도에 이어 중형 시장으로 분류되지만, 연평균 4~6%대 성장이 예상되는 시장이기도 합니다.

한국의 현실 — 수입량 연간 6만 7천 톤, 중국 의존도 44%

2023년 기준 국내 활성탄 수입량은 약 67,700톤, 금액으로는 약 1억 7,150만 달러에 달합니다. 최근 3~4년간 연간 4~6%씩 꾸준히 늘고 있습니다.

수입 구조를 들여다보면 문제가 드러납니다. 가격 기준으로 중국이 44~45%로 가장 큰 비중을 차지하고, 미국 25% 이상, 일본 8% 내외, 필리핀·인도 등 10% 내외입니다. 전체 수입량의 절반 가까이가 중국 한 나라에 집중되어 있습니다.

국내 활성탄 기업은 수십 개 수준이지만 대부분 중소·중견기업입니다. 설비 규모와 기술력 면에서 글로벌 상위 기업들과 직접 경쟁하기 어려운 구조가 지속되어 왔습니다.

공급망을 흔드는 세 가지 변수

지금 이 구조가 흔들리고 있습니다.

중국의 생산 규제 강화입니다. 중국은 2060 탄소중립 목표와 미세먼지 저감 정책에 따라 석탄계 활성탄 생산 규제를 강화하는 방향으로 움직이고 있습니다. 환경 규제 강화로 해외 수출용 물량이 제한되는 흐름이 이미 시작되었습니다. 한국 수입량의 44%를 차지하는 공급처가 흔들리는 상황입니다.

일본의 전략물자 통제입니다. 일본은 방산·방사능 흡착 등 특수용 활성탄을 전략 물자로 관리하며 일부 수출을 통제·제한하는 방향으로 가고 있습니다. 고기능·고성능 특수 활성탄의 수급이 정치·외교적 변수에 영향을 받을 수 있다는 의미입니다.

야자 활성탄 원료 공급 불안입니다. 인도네시아·필리핀 등 야자각 주요 생산국에서 원료 공급 제한과 가격 인상이 이어지고 있습니다. 글로벌 탄소 규제 강화로 생산 원가도 상승 추세입니다. 이미 일부 주요 공급사들이 제품가를 10% 이상 인상한 바 있습니다.

국산 전구체로의 전환 — 대나무가 주목받는 이유

이 상황에서 정부와 산업계의 시선이 국산 전구체로 향하고 있습니다. 국내에서 활용 가능한 원료로는 목재·농업 폐기물·폐플라스틱·대나무 등이 거론됩니다. 농업 폐기물만 해도 연간 1,000만 톤 이상 발생하며, 미이용 산림바이오매스를 활용하면 연간 10만 톤 이상의 활성탄 생산 잠재력이 있다는 추정도 나옵니다.

이 중 대나무는 이미 검증된 원료입니다. 국내에서 자생하는 대나무는 빠른 재생 속도와 안정적인 국내 수급이 가능하다는 점에서 야자각 의존도를 줄이는 현실적인 대안으로 평가받습니다. 대나무 특유의 칼륨 함량이 활성화 과정에서 마이크로 기공과 메조 기공을 함께 발달시켜, 수처리·식품·대기처리 등 다양한 용도에서 기술적으로도 활용 범위가 넓습니다.

태강은 1998년부터 국내 대나무를 원료로 활성탄을 직접 제조해 왔습니다. 수입 의존 없이 원료 수급부터 제조까지 국내에서 완결되는 공급 구조를 27년째 유지하고 있습니다. 최근 수입 활성탄 공급망 불안이 가시화되면서, 납기와 가격 안정성을 이유로 국내 제조 대나무 활성탄을 검토하는 기업들의 문의가 늘고 있습니다.

기술과 정책, 모두 같은 방향을 향하고 있다

정부는 국산 전구체 활용 활성탄 기술 개발과 폐활성탄 재생·재활용을 R&D 핵심 과제로 설정하고 있습니다. 환경부·KEIT를 통한 R&D 지원도 확대 방향입니다. 논문 기준으로 한국은 바이오매스 활용·고도정수처리용 활성탄 분야에서 강세를 보이며, 특허 포트폴리오도 전구체·재생기술·고기능 첨착기술 중심으로 꾸준히 늘고 있습니다.

공급망 자립화는 단기간에 완성되지 않습니다. 하지만 수입 의존 구조가 얼마나 취약한지 지금 드러나고 있다는 점은 분명합니다. 국내 제조 기반을 갖춘 공급처를 지금 검토해 두는 것이 2~3년 후의 공급 리스크를 줄이는 가장 실질적인 준비입니다